Depuis l’avion, à l’extrême Nord-est du Panama, l’archipel de Bocas del Toro appelle au rêve. Neuf îles principales, 200 îlots et 52 bancs de sable répartis sur 400 kilomètres carrés se fondent dans la mer des caraïbes en dégradé de vert turquoise. On a qu’une envie : s’échouer sur l’un de ces petits paradis (presque) perdus et ne plus jamais en repartir. Entre un hôtel chic et éco-responsable sur pilotis, une ferme perchée en haut d’une colline spécialisée dans le cacao bio, un spot de surf étourdissant et un lodge dissimulé dans la jungle : la tentation de laisser tomber la vie urbaine a été plutôt vive. Embarquement immédiat dans notre album souvenir.
Isla Bastimentos : un paradis éco-design
C’est en petit bateau motorisé que l’on arrive sur l’île Bastimentos, l’une des plus grandes du Panama. Connue pour être l’île la plus éco-responsable de l’archipel, on ne s’étonne pas de n’entendre aucun bruit de voiture : il n’y en a tout simplement pas. En revanche, la nature parle d’elle-même : animaux tropicaux, clapotis de l’eau, bruissement du vent : quel dépaysement!
Poser bagage
C’est à l’éco-resort Eclypse de Mar que l’on décide de s’arrêter, de ravissants bungalows orangés sur pilotis en bordure d’une réserve naturelle exceptionnelle construite par les propriétaires. Ces petites villas intimes au ras de l’eau marient à merveille rustique et luxe, pour une expérience à la fois laid back et profondément apaisante. On adore le grand lit king à baldaquin, la terrasse privée avec chaises longues et vue à 180 degrés sur la mer ainsi que la déco composée de beaux coquillages, de bouteilles de tailles variées en verre blanc ou transparent, de masques africains suspendus au mur et de jolis bouquets de fleurs. L’atmosphère y est exquise, tout comme la cuisine locale afro-caribéenne du restaurant réservée aux clients de l’hôtel, et le petit-déjeuner (inclus dans le prix de la chambre), servi au lit si on le souhaite. Quand on vous dit qu’on a vraiment hésité à partir…
Quoi voir à Isla Bastimentos
Le village de Bastimentos est une ode à la nonchalance. On y retrouve ces ambiances insulaires particulières où le temps semble flotter. Les restaurants et les petits hôtels longent la mer, avec chacun leur ponton privé, sur lesquels on débarque pour rejoindre la terre ferme. Vous l’aurez deviné, le transport est principalement marin à Bocas, où pour quelques dollars, on passe d’une île à l’autre. Des baraques colorées bordent une route étroite où jouent les enfants et déambulent les locaux. Chemin faisant, on emprunte une montée rapide de 15 minutes, pour atteindre l’éco-lodge Up in the Hill. Le jeu en vaut la chandelle : adoptant plusieurs chapeaux – ferme organique spécialisée dans le cacao, café et boutique écolo – cette magnifique maison rustique construite des propres mains du propriétaire d’origine argentine, offre une pause dans un environnement naturel luxuriant, où se dissimulent dans les plantes tropicales gigantesques les fameuses grenouilles rouges. C’est aussi un passage vers la plage Wizard, un spot de surfeurs préservé et d’une grande beauté, dans lequel il faut cependant redoubler d’attention à cause des courants puissants. La suite du programme vous appartient…
Pour une ambiance plus festive où se mêlent joyeusement étrangers et locaux, choisissez Isla Colon, l’île la plus touristique de Bocas del Toro. Ici les magasins de souvenirs s’enchaînent, tout comme les restaurants « fusions » et les bars donnant sur la mer. Authentique? Pas vraiment. Mais débordante d’énergie, absolument!
Isla Colon : sea, surf & sun
Se loger
C’est à l’éco-lodge Tesoro Escondido que l’on décide de s’aventurer. Assez isolé de l’activité de Bocas, environ 15 minutes en voiture du centre, cet endroit simple, tranquille et rustique se fond parfaitement dans la jungle et offre une vue surélevée à 180 degrés sur la mer. Choc visuel et auditif à prévoir! On adore la construction sur plusieurs étages donnant la sensation d’être dans une cabane perchée dans un arbre, les hamacs disposés ici et là pour se relaxer, les repas communautaires que l’on prend tous ensemble assis à la même table, et la quiétude des lieux dont les seuls bruits proviennent de l’écrasement puissant des vagues sur les rochers et du chant des oiseaux et autres insectes.
Quoi voir à Isla Colon
Bocas est reconnu pour ses spots de surf exceptionnels. Les glisseurs confirmés se retrouvent à Playa Bluff, un immense banc de sable sauvage se découpant en plusieurs petites plages. Un état de nature à l’état pur. Les rouleaux y sont redoutables, incontrôlables ce qui rend le spectacle encore plus impressionnant. Scotchée sur mon rocher, je reste bouche bée devant cette relation à la fois sensuelle et violente de l’homme avec la mer. Pour ceux qui souhaiteraient faire trempette, une très jolie plage se situe au nord de l’île (environ 2 h de marche depuis Playa Bluff). Armez-vous d’eau et de patience, le jeu en vaudrait vraiment la chandelle selon les locaux.
Pour un aperçu de l’archipel, de nombreux tours en bateau sont offerts à prix plus que raisonnable (à partir de 20$ par personne). À bord d’un petit bateau à moteur on vogue vers Bahia de los Delfines, Cayo Coral et Cayos Zapatillas. Une balade sur mer d’une journée où l’on croise des dauphins, des étoiles de mer, des oiseaux enchanteurs et où l’on fait une pause magique sur une île purement sublime, digne des pages glacées de magazines prestigieux. Avec un peu plus de temps, on aurait mis le cap sur tous les tours avec grand plaisir!
Où sortir à Isla Colon
De retour à Bocas, on file boire un verre à la Selina, auberge de jeunesse stylée et aérée où l’on se laisser bercer sur des chaises-hamac tout en sirotant une bière locale Atlas. On va sinon sur les recommandations des locaux au Barco Hundido, au bar Iguana, ou encore au Book Store. Pour une vibe beaucoup plus locale, on nous conseille La Cabana où l’on ne voit pas un touriste. La nuit risque d’être longue…
Crédits photo: Laure Juilliard
Crédit photo de couverture: Tourism Panama
