Dans le Valais, en Suisse, les vallées conservent leurs traditions intactes. Le lien entre l’Homme et la nature est palpable. Ensemble, leurs vies sont dictées par le rythme des saisons. C’est d’autant plus vrai pour l’élevage des vaches et la production du fromage.
Alpages et estivage – des traditions bien ancrées dans le Valais
Dans le Valais, les fameuses vaches d’Hérens ponctuent le paysage. Leur élevage suit un calendrier bien précis. Si l’hiver, elles broutent paisiblement le fourrage dans la vallée. Dès les beaux jours, en mai, elles prennent la clé des champs pour monter en altitude. Elles atteignent d’abord des hauteurs de 1000 à 1600 mètres. On appelle mayens les pâturages à cette altitude, tout comme les constructions en bois rustique qui servent à entreposer le fourrage et protéger les bêtes. Ensuite, dès juin, elles montent jusqu’aux alpages.
On désigne par alpages les pâturages en altitude au dessus des zones boisées (plus de 2000 mètres). Les troupeaux y resteront jusqu’à mi-septembre, pour ensuite redescendre progressivement jusqu’à la vallée.
Cette période s’appelle l’estivage. En France c’est ce qu’on appellerait la transhumance. Les Hommes ont mis en place ce déplacement afin de libérer les sols dans la vallée l’été et ainsi pouvoir produire davantage d’herbe et donc de fourrage pour l’hiver. Une fois en altitude, les bergers ont dû trouver un moyen de conserver le lait, la production de fromage était la solution idéale.
Les temps forts dans les alpages – Inalpe et désalpe
Deux temps forts principaux encadrent cette tradition de l’estivage. Le premier est l’inalpe, il s’agit du moment où l’on commence à déplacer les vaches (mai-juin). Des fêtes communales entourent ce moment ainsi que des combats de vaches. En effet, les vaches d’Herens ont la particularité de se battre entre elles pour imposer leur domination. Des vaches de différents éleveurs se retrouvent dans le même troupeau, elles s’opposent donc pour redéfinir les places de chacune dans la hiérarchie du troupeau. Celles qui gagneront sont dénommées les reines. Le caractère et la noblesse de ces vaches font la fierté des valaisans et les reines sont de vraies stars.
L’autre temps fort est celui de la désalpe, quand les vaches redescendent des alpages. Elles sont alors parées de fleurs et de rubans pour parader dans les villages. Leurs cloches accrochées à de superbes colliers en cuir brodé résonnent et annoncent de nombreuses animations, musique et repas.
Les alpages – au cœur du patrimoine gustatif
Ces repas ont bien souvent comme base le fromage à raclette, celui produit dans les alpages. Les prairies fleuries apportent des tonalités différentes au fromage. Celui-ci est accompagné de salaisons (viande séchée, jambon cru, saucisse sèche, lard) et de pain de seigle, formant l’assiette valaisanne (une autre institution dans le Valais). Cette assiette à partager est le symbole de la générosité et la convivialité des valaisans.
Le fromage se retrouve également dans la raclette dont les règles de dégustation sont très strictes !
A saint martin, une randonnée originale permet de découvrir, au-delà des paysages grandioses de montagne, les spécialités cuisinées dans les alpages. L’itinéraire rejoint 3 alpages différents. Autant d’arrêts pour déguster du fromage à raclette, du serac (fromage frais), des confitures maisons, du vin et autres gourmandises.
Les alpages – pour une expérience touristique au plus proche de la nature
Depuis des années, les mayens et chalets d’alpage se transforment afin d’accueillir des visiteurs et les loger en plein cœur de la nature. Ces maisons sont en général plus simples et plus rustiques que celles que l’on trouve dans la vallée. En revanche, les panoramas sont incomparables.
Dans ces lieux, il est possible d’observer la vie d’un berger, les travaux qu’il doit effectuer quotidiennement ainsi que la production artisanale de fromage.
Certains chalets d’alpage proposent en plus des sorties pour observer la faune locale, que ce soit les charmantes marmottes, les bouquetins, chamois ou rapaces. Une expérience au plus proche de la nature.
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