Avec ses milliers de châteaux à l’histoire et à l’architecture bien distincte, il n’est pas étonnant que l’Europe reçoive autant de visiteurs chaque année. De la France à l’Écosse, en passant par la Suisse et la République tchèque, il peut toutefois être difficile de savoir quels châteaux valent véritablement le détour. Transcendant près de 10 siècles d’histoire, de la noirceur du Moyen Âge à l’extravagance de la Renaissance, voici, selon nous, les cinq plus beaux châteaux d’Europe.
Pourquoi les châteaux existent-ils ?
Suite à la chute de l’Empire carolingien en 900, la majeure partie du territoire européen fut divisée entre un nombre incalculable de nobles. Les châteaux, à la fois forteresses et résidences privées, permettaient non seulement d’exercer un contrôle constant sur les populations, mais aussi de superviser les activités lucratives liées aux routes commerciales. Ils offraient ainsi aux ambitieux conquérants une opportunité de renforcer leur pouvoir sur leur territoire.
Ce sont les Normands qui ont véritablement lancé la construction frénétique de châteaux à travers l’Europe, notamment les forteresses de type motte castrale. Ces combattants énergiques possédaient un esprit militaire sans égal qui leur a permis d’élargir leur empire de l’Angleterre à l’Asie mineure. Nous leur devons d’ailleurs plusieurs emblèmes, dont la Tour de Londres et le château de Trim en Irlande.
Au fil des siècles, la disposition et la forme des châteaux s’ajustèrent pour refléter les frontières en constante évolution ainsi que les progrès technologiques, qui leur conférèrent une allure plus résidentielle et luxueuse.
Château de Neuschwanstein, Allemagne
Probablement l’un des châteaux les plus iconiques de la planète, Neuschwanstein (qui se prononce « noy-shvanne-chtayne ») est niché au cœur de la Forêt-Noire, en Bavière, au sud de l’Allemagne. Vous auriez raison de trouver ce somptueux palais plutôt familier : c’est en réalité l’inspiration pour la demeure de la Belle au Bois Dormant à Disneyland.
À la différence de nombreux châteaux européens, celui-ci n’a pas été construit pour des raisons militaires ou pratiques. C’était plutôt sur l’ordre de Louis II de Bavière qui souhaitait non seulement se réfugier loin de la vie publique, le roi aurait eu des tendances ermites, dit-on, mais aussi rendre hommage à son proche ami Richard Wagner, auquel il vouait une admiration sans borne. Les différents intérieurs seraient donc l’interprétation romantique des nombreux opéras conçus par le célèbre compositeur. Ce que peu de gens savent toutefois, c’est que le château n’a pas été financé par les fonds publics, mais par la fortune personnelle de Ludwig II et de ses confrères aussi fortunés que lui. Le château est ouvert au public depuis la mort du roi en 1886.
Château Eilean Donan, en Écosse
Il ne s’agit pas seulement de l’un des chefs-d’œuvre de Grande-Bretagne, mais aussi de l’un des plus beaux châteaux d’Europe. Surplombant trois lochs (lac en gaélique écossais) hautement stratégiques depuis sa presqu’île, entourée de montagnes de Kintail, le château d’Eilean Donan ne peut être visité qu’en traversant un vieux pont de pierre couvert de mousse. Autrement dit, ce n’est pas un hasard si ce paysage figure sur à peu près toutes les cartes postales d’Écosse ; il ne manque que le joueur de cornemuse avec son kilt en tartan, et le cliché est complet !
Le château, aux allures parfois menaçantes en raison du ciel gris, est situé à l’entrée de l’île de Skye. Il a été construit pour la première fois au XIIIe siècle en raison des nombreuses invasions vikings dans la région, et est depuis lors le bastion du puissant clan Mackenzie. Ce que l’on voit aujourd’hui est une reconstruction plus moderne, sachant que le château avait été entièrement détruit lors des rébellions jacobites de 1719 sur l’ensemble du territoire britannique.
Château de Prague, République tchèque
Surgissant au-dessus de la rive gauche de la Vltava, le château de Prague est sans doute l’attraction touristique la plus populaire de tout le pays. Et on comprend vite pourquoi ! Ses murs renferment quelques-uns des trésors les plus estimés du pays, tant sur les plans culturel, historique qu’artistique. La construction du château débuta au IXe siècle afin d’accueillir les rois de Bohême, mais la succession de souverains qui y vécurent au cours des siècles suivants lui donna son allure éclectique qui fait aujourd’hui son succès. On y trouve virtuellement tous les styles architecturaux du deuxième millénaire, des fortifications pré-médiévales aux ornements excessifs de la période Rococo. Pour couronner le tout, la forteresse de style « conte de fées » est aussi la plus spacieuse du monde, d’après le Livre Guinness des records, puisqu’elle couvre une surface équivalente à sept terrains de football.
Château de Chillon, Suisse
Chillon est sans aucun doute l’un des plus beaux châteaux d’Europe. Il est construit sur un promontoire rocheux s’avançant fièrement sur les rives du lac Léman. Cette localisation n’est absolument pas le fruit du hasard ; les comtes de Savoie s’y sont établis en misant sur le fait que les routes commerciales très profitables reliant l’Europe septentrionale à l’Europe du Nord devraient s’arrêter au château et payer une jolie somme en taxes d’importation et d’exportation. Aujourd’hui, Chillon présente toujours une façade lourdement fortifiée du côté de la rue et ses remparts cachent un réseau complexe de cours intérieures, de tours et de halls décorés d’armoiries et de meubles d’époque.
Quoi que vous fassiez, ne manquez pas le point de vue unique sur le lac Léman et les Alpes suisses depuis les fenêtres donnant sur l’ouest.
Château de Chenonceau, France
Reconnus patrimoine mondial de l’UNESCO, les châteaux de la vallée de la Loire forment en réalité la plus grande concentration de châteaux de type Renaissance au monde, s’étalant sur plus de 800 kilomètres et englobant plusieurs douzaines de sites notables. Le château de Chenonceau, en particulier, est l’un des plus appréciés de la région grâce à sa splendide galerie fenêtrée qui traverse la rivière Cher. Ce n’est donc pas une coïncidence si c’est le deuxième château le plus visité de France, juste après Versailles.
Au cours de son histoire, le château de Chenonceau a été témoin de nombreux événements marquants, des extravagantes soirées de la reine Catherine de Médicis régente aux années d’hôpital militaire durant la Première Guerre mondiale.
