Avec ses milliers de châteaux à l’histoire et à l’architecture bien distincte, il n’est pas étonnant que l’Europe reçoive autant de visiteurs chaque année. De la France à l’Écosse, en passant par la Suisse et la République tchèque, il peut toutefois être difficile de savoir quels châteaux valent véritablement le détour. Transcendant près de 10 siècles d’histoire, de la noirceur du Moyen-Âge à l’extravagance de la Renaissance, voici, selon nous, les cinq plus beaux châteaux d’Europe.
Pourquoi les châteaux existent-ils?
Suivant la chute de l’empire carolingien en l’an 900, la grande majorité du territoire européen fût divisée entre un nombre incalculable de nobles. Les châteaux, à la fois forteresses et résidences privées, étaient la meilleure façon de non seulement exercer un contrôle constant sur les masses mais aussi sur les activités lucratives des routes commerciales, permettant ainsi aux ambitieux conquéreurs de renforcer le pouvoir qu’ils exerçaient sur leur territoire.
Ce sont les Normands qui auront véritablement lancé la construction frénétique de châteaux à travers l’Europe, notamment les forteresses de type motte castrale; ces combattants énergiques possédaient un esprit militaire sans égal qui leur permit d’élargir leur empire de l’Angleterre à l’Asie mineure, nous leur devons, d’ailleurs, plusieurs emblèmes, dont la Tour de Londres et le château de Trim en Irlande.
Au fil des siècles, la disposition et la forme des châteaux s’ajusta afin de refléter les frontières en constante évolution mais aussi les progrès technologiques, qui leur conféra une allure plus résidentielle et luxueuse.
Château de Neuschwanstein, Allemagne
Probablement l’un des châteaux les plus iconiques de la planète, Neuschwanstein (prononcé noy-shvanne-chtayne, au cas où votre allemand serait rouillé) est niché au coeur de la forêt noire en Bavière, au sud de l’Allemagne. Vous auriez raison de trouver ce somptueux palais plutôt familier: c’est en réalité l’inspiration pour la demeure de la Belle au Bois Dormant à Disneyland.
Contrairement à plusieurs château européens, celui-ci ne fût pas construit pour des raisons militaires ou pratiques. C’était plutôt sur l’ordre de Ludwig II de Bavière qui souhaitait non seulement avoir un refuge loin de la vie publique, le roi aurait eu des tendances ermites, dit-on, mais aussi rendre hommage à son proche ami Richard Wagner, à qui il vouait une admiration sans borne. Les différents intérieurs seraient donc les interprétations romantiques des nombreux opéras conçus par le célèbre compositeur. Ce que peu de gens savent, toutefois, c’est que le château n’a pas été financé par les fonds publics mais plutôt par la fortune personnelle de Ludwig II et celle de ses confrères aussi fortunés que lui. Le château est ouvert au public depuis la mort du roi en 1886.
Château Eilean Donan, Écosse
Il ne s’agit pas seulement de l’un des chef d’oeuvres de Grande-Bretagne, mais aussi de l’un des plus beaux châteaux d’Europe. Surplombant trois lochs (lac, en gaélique écossais) hyper stratégiques depuis sa presqu’ile, entourée des montagnes de Kintail, le château d’Eilean Donan ne peut être visité qu’en traversant un vieux pont de pierre couvert de mousse. En d’autres mots, ce n’est pas un hasard que ce paysage se retrouve sur à peu près toutes les cartes postales d’Écosse, ne manque que le joueur de cornemuse avec un kilt en tartan, et hop, le cliché est complet!
Le château aux allures parfois menaçantes, ciel gris oblige, est situé à l’entrée de l’Ile de Skye et a été construit une première fois au 13e siècle en raison des nombreuses invasions Vikings dans la région; il est depuis le bastion du puissant Clan Mackenzie. Ce que l’on voit aujourd’hui est une reconstruction plus moderne, sachant que le château fût entièrement détruit lors des rébellions jacobites de 1719 sur l’ensemble du territoire britannique.
Château de Prague, République tchèque
Surgissant au dessus de la rive gauche de la rivière Vltava, le château de Prague est sans doute l’attraction touristique la plus populaire de toute la République tchèque. Avec raison! Ses murs renferment quelques-uns des trésors les plus estimés au pays, tant au niveau culturel qu’historique et artistique. La construction du château débuta au 9e siècle afin d’accommoder les rois de Bohême, mais la succession de souverains y avant vécu au cours des siècles suivants lui donna son allure éclectique qui fait aujourd’hui son succès. Virtuellement tous les styles architecturaux du deuxième millénaire s’y trouvent, des fortifications pré-médiévales aux ornements excessifs de la période Rococo. Pour couronner le tout, la forteresse de style “conte de fées” est aussi la plus spacieuse du monde, selon les records Guinness, puisqu’elle couvre une surface équivalente à sept terrains de football.
Château de Chillon, Suisse
Sans aucun doute l’un des plus beaux châteaux d’Europe, Chillon est construit sur un promontoire rocheux s’avançant fièrement sur les rives du Lac Léman. Cette localisation n’est absolument pas le fruit du hasard; les comtes de Savoie s’y sont établis en misant sur le fait que les routes commerciales très profitables liant l’Europe septentrionale à l’Europe nordique devraient s’arrêter au château et payer une jolie somme en taxes d’import et d’export au passage. Aujourd’hui, Chillon présente toujours une façade lourdement fortifiée du côté de la rue et ses remparts cachent un réseau complexe de cours intérieures, de tours et de halls qui sont maintenant décorés des armoiries et divers meubles d’époque.
Quoi que vous fassiez, ne manquez pas le point de vue unique sur le Lac Léman et les Alpes suisses depuis les fenêtres donnant sur l’ouest.
Château de Chenonceau, France
Les châteaux de la Vallée de la Loire, reconnus au patrimoine mondial de l’ UNESCO, forment en réalité la plus grande concentration de château de type Renaissance sur la planète, s’étalant sur plus de 800 kilomètres et englobant plusieurs douzaines de sites notables. Le château de Chenonceau, en particulier, est l’un des plus appréciés de la région, grâce à sa splendide galerie fenêtrée traversant la rivière Cher, ce n’est donc pas une coïncidence que ce soit le château le plus visité de France tout juste après Versailles.
Au cours de sa longue histoire, le château de Chenonceau aura été témoin de nombreux évènements marquants, depuis les extravagantes soirées de la reine régente Catherine de Médicis aux années d’hôpital militaire durant la première guerre mondiale.
