Quoi faire à Punta Cana (hors des tout-inclus)

On arrive souvent en vacances à Punta Cana avec une image déjà construite: une mer turquoise parfaite, des cocotiers par millier et un chapelet d’hôtels qui promettent de ne penser à rien. Et pourtant, dès qu’on s’aventure au-delà de son tout-inclus, on trouve rapidement une île étonnante, profondément ancrée dans sa nature et sa culture, un territoire qui se découvre en marchant, en nageant, en goûtant.

Donc si l’envie vous prend, comme moi, de voir la République dominicaine autrement, vous constaterez au gré des excursions d’une journée au départ de Punta Cana qu’un grand nombre d’activités est possible en plus de croiser le chemin des gens chaleureux qui peuplent l’île. 

Punta Cana, ce n’est pas seulement une destination soleil. C’est le point de départ vers la côte sud-est, à la découverte de la « vraie » République dominicaine.

La plage comme fil conducteur

La mer est le cœur battant de la République dominicaine. Elle est partout, en toile de fond, même lorsqu’on s’éloigne des hôtels. La découvrir hors des plages de sable blanc privées change complètement l’expérience. 

Sur la plage de Macao au nord de Punta Cana, on vit cette proximité avec intensité.

Plus sauvage, les vagues y sont plus fortes, attirants adeptes de surf de tous niveaux. J’ai d’ailleurs tenté ma chance à l’une des nombreuses écoles jonchant la côte… mais disons que je pense avoir plus de talent pour jouer dans les vagues en bord de mer que pour les dompter avec une planche!

Les week-ends, les familles dominicaines y débarquent avec des glacières, des chaises, de la musique: c’est la fête! J’ai adoré cette ambiance. On se retrouve alors au cœur d’une scène locale plutôt que dans un décor touristique, sans pour autant négliger son bronzage. Marcher le long de cette plage donne l’impression d’entrer dans un autre monde, plus simple, plus vrai.

Admirer la côte depuis les eaux turquoises offre une aussi perspective intéressante. Les excursions en catamaran le long du littoral permettent d’observer la ligne infinie de palmiers, dévoilant cette nature luxuriante. Pour  moi, il n’y a rien comme sentir la brise marine et la légère houle pour décrocher totalement. On nage dans des flots limpides, on plonge avec un masque pour s’extasier devant les poissons, on se laisse porter, sans soucis.

Puis il y a les îles…

Tout près de Punta Cana, on retrouve des îles et cayes splendides. Faire une excursion vers l’île de Saona reste l’une des plus marquantes et des plus facilement accessibles depuis la majorité des tout-inclus de la région. Sable blanc, cocotiers, décor de carte postale… On y passe la journée à explorer et à goûter aux spécialités locales sans quitter la plage. C’est une autre expérience fantastique qui permet de vraiment se sentir ailleurs.

Certains préfèrent plutôt l’île de Catalina, plus discrète, où l’on vient surtout pour la clarté de l’eau et les récifs coralliens.

Une immersion sous terre

Parmi les excursions les plus surprenantes que j’ai pu faire dans la région, il y a la visite de la Cueva de las Maravillas (la grotte des merveilles) qui impressionne à coup sûr. Située entre Punta Cana et la capitale, cette grotte est un véritable sanctuaire naturel et historique.

On y descend lentement, guidé par une lumière douce qui révèle des formations calcaires spectaculaires, des stalactites aux stalagmites. La fraîcheur de la grotte contraste avec la chaleur extérieure. Ce qui rend la visite particulièrement marquante, ce sont les pictogrammes taïnos encore visibles sur les parois qui racontent cette présence antérieure à l’arrivée des Européens. Je m’y suis baladé longuement, avec ce sentiment d’être privilégiée de pouvoir observer de si près ce que la nature peut créer à travers le temps.

Plein les yeux au cénote Hoyo Azul

En laissant derrière les plages, on plonge dans un autre univers: forêts tropicales humides, lagons et parcs protégés invitent à se perdre en nature.

Le Hoyo Azul est l’un de ces lieux féeriques, à une courte distance de la plage de Juanillo. Niché au pied d’une falaise calcaire, ce cénote d’un bleu intense situé dans le parc Scape propose de multiples activités entre tyrolienne, plongée et nage dans ses eaux rafraîchissantes. Sensations fortes garanties!

Quoi faire autour de Punta Cana: goûter les traditions dominicaines du cacao, du café et du rhum

La culture dominicaine se découvre aussi par les papilles. Visiter une plantation de cacao ou de café permet de comprendre le lien entre la terre et ces produits locaux si convoités.

Mais s’il y a une expérience qui résume bien l’esprit dominicain que j’ai apprécié, c’est la dégustation de rhum. À travers des ateliers et des espaces d’interprétation comme le Oliver Rum Lab, imaginé par Taino Gourmet, ou le Ron Barceló, à San Pedro de Macorís, il y a quelque chose de festif et d’intrigant dans l’univers des rhums dominicains. Grâce à l’approche très sensorielle qui met l’accent sur les arômes, le vieillissement et l’assemblage, c’est une activité à la fois pédagogique et conviviale. Pour les 18 ans et plus, bien entendu!

Visiter l’histoire de Saint-Domingue à pied

Difficile de séjourner à Punta Cana sans faire une visite culturelle à Saint‑Domingue, capitale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Dans la zone coloniale, un labyrinthe de rues pavées et de bâtiments emblématiques permet de se perdre dans l’histoire et la culture dominicaine. On y trouve la première cathédrale des Amériques, des places ombragées, des musées. Quelques-unes de mes recommandations:

• Le musée MAR (Museo de las Artarazanas reales) consacré à l’archéologie maritime, incluant les naufrages ayant marqué l’île.
• Ne manquez pas aussi la rue El Conde où les artisans se donnent rendez-vous pour présenter œuvres colorées et souvenirs typiques.
• Si le temps vous le permet, cassez la croûte au restaurant Macara dont la décoration à elle seule vaut un arrêt.

Mon activité préférée: une pause au village d’Altos de Chavón

Plus près de Punta Cana, le village artistique d’Altos de Chavón offre un tout autre cadre. Construit en pierre, à l’image d’un village italien du 16^e siècle, il permet une petite pause de la plage et des palmiers. J’ai adoré découvrir les ateliers d’artisans, galeries et surtout l’amphithéâtre impressionnant où de grands spectacles ont eu lieu. Laissez-vous guider par vos pas dans ses ruelles et ne manquez pas le joli point de vue sur la vallée depuis la chapelle.

Se déplacer en voiture autour de Punta Cana

Bien que certains endroits soient accessibles avec des excursions guidées, partir en autonomie permet une belle liberté pour découvrir les environs. Quelques conseils si vous louez une voiture à Punta Cana:

• Il faut d’abord se préparer mentalement. La conduite en République dominicaine est généralement décrite comme étant chaotique. Les façons de faire et l’état général des routes peuvent différer, surtout hors des villes. Il vaut mieux s’armer de patience et garder tous ses sens en éveil!
• Si vous comptez partir en nature, investir dans la location d’un petit SUV facilitera l’accès.
• Attention toutefois à bien contracter une assurance tous-risque, communément appelée casa de conductor sur place, en plus de la couverture de base via votre carte de crédit le cas échéant.
• Où louer? L’option la plus simple reste l’Aéroport international de Punta Cana, où l’on retrouve plusieurs agences internationales. Comparez aussi avec des agences locales en ville ou au sein même de votre complexe tout-inclus, qui peuvent proposer des tarifs plus avantageux.
• Si vous le pouvez, réservez tôt, surtout en haute saison (décembre à avril) pour obtenir le meilleur prix.

Honnêtement, il est peut-être plus simple de se tourner vers les nombreux taxis qui proposent des services d’accompagnement pour la journée vers certains des lieux mentionnés ci-haut. C’est une belle option à considérer pour voir du pays sans s’encombrer d’une location de voiture et des risques que ça comporte! Il suffit de demander l’aide de votre représentant Transat du complexe hôtelier.

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En sortant des tout-inclus pour explorer Punta Cana et ses environs, j’ai surtout compris qu’il ne s’agit pas seulement d’une destination où l’on se repose, mais d’un territoire qui se découvre pas à pas. Derrière les plages parfaites se cachent des forêts, des villages, des saveurs et des histoires qui donnent de la profondeur aux vacances et surtout, le goût d’y revenir encore et encore.