Même si National Geographic a mentionné Banff parmi les meilleures destinations à visiter en 2017, nous savons, nous, que ce fabuleux bijoux de l’Alberta reste agréable à explorer n’importe quand, peu importe la saison. Si ce sont les paysages spectaculaires qui frappent d’abord, on réalise rapidement que son histoire n’a rien de banal. Quelques faits qui risquent de vous surprendre!
1- Banff a été créé suite à la découverte d’une source d’eau chaude
Un jour de 1883, en pleine construction du chemin de fer transcanadien, trois travailleurs du Canadien Pacifique tombent par hasard sur des sources d’eau chaude. Bien que les vestiges archéologiques démontrent que l’endroit était connu depuis 10 000 ans, ces trois lascars sont les premiers à flairer le potentiel lucratif des sources thermales et à en revendiquer la propriété. L’état refuse toutefois de leur accorder ce privilège et, en 1885, décide plutôt de créer une réserve de 26 km2 pour les protéger. L’ancêtre de ce qui est aujourd’hui Parc national de Banff était né! Le parc tel qu’on le connaît existe depuis 1930 et couvre aujourd’hui un territoire de 6641 km2. On peut encore voir l’emplacement où le trio a constuir sa cabane en visitant le Lieu historique national Cave and Bassin.
2- L’histoire du tourisme canadien est intimement lié à Banff
«Si on ne peut pas emmener le paysage aux gens, amenons les gens au paysage!» a lancé William Cornelius Van Horne, président du Canadien Pacific, en 1887. C’est ainsi que l’hôtel Banff Spings, aujourd’hui sous la bannière Fairmont, été érigé, se retrouvant rapidement sur les superbes affiches destinées à vendre l’Alberta aux touristes du monde entier. À l’époque, Banff était une destination estival. Le tourisme hivernal s’est développé suite à l’arrivée d’une trentaine de guides de montagnes suisses invités par le Canadien Pacifique en 1899.
Pourquoi «Banff», au fait? En l’honneur du lieu de naissance d’un des deux directeurs du Canadien Pacifique de l’époque, Banffshire, en Écosse.
3- De nombreuses célébrités ont défilé à l’hôtel Banff Springs
Surnommé «le château», l’hôtel Banff Springs a vu défiler de nombreuses célébrités au fil des ans. Si les visites de Ginger Rogers et Indira Ghandi ont marqué les esprits, celle de Marilym Monroe en 1953 est carrément passée à la légende. À cause d’une blessure à la cheville survenue pendant le tournage de River of no return, la star a passé plus de temps que prévu sur place. Le photographe John Vachon, mandaté par le magazine Look pour tirer le portrait des vedettes dans les Rocheuses, où trois productions étaient tournées simultanément, a pu croquer la blonde actrice un peu partout dans l’hôtel. Un livre rassemblant ses meilleurs clichés a même été publié en 2010, soit près de 60 ans après qu’ils aient été pris, puis oubliés.
4- Des passages pour animaux
Pour protéger les animaux du parc, des passages sous-terrains et des ponts ont été aménagés. Ainsi, on évite la mort de pluseiurs loups, cerfs, grizzlis, chèvres de montanges, wapitis et autres orignaux. Malgré tout, environ 70 gros mammifères périssent chaque année à cause d’une collision avec un véhicule.
5- Le Lac Morraine était sur les anciens billets de 20$
Mis en circulation dans les années 1970, le billet de 20$ arborait une photographie du lac Morraine, dans la Vallée des Dix Pics, tiré de la collection du Chemin de fer Canadien Pacifique. «La gravure d’origine, tracée par De La Rue, a été remplacée par celle de la British American Bank Note Company, après que l’on eut jugé que les montagnes de la première version manquaient de naturel, un problème attribué à la piètre qualité de la photo d’origine», rapporte le site du Musée de la Banque du Canada. Chose certaine, ce lac glaciaire au bleu si pur qu’il semble irréel est à voir absolument! Il se trouve à 14 km du lac Louise.
7- L’hotel Banff Spring serait… hanté
L’hôtel compte son lot d’histoires paranormales. L’établissement a résumé l’une des plus populaires, soit celle d’une jeune femme décédée le jour de son mariage, en 1920, dans un cadre accroché près de l’escalier où cette dernière a connu sa chute fatale. Plusieurs visiteurs disent l’avoir aperçue rôder dans les parages… Un chasseur du nom de Sam, qui a travaillé pour l’établissement pendant 40 ans et a rendu l’âme en 1967, se baladerait lui aussi dans l’hôtel, toujours vêtu de l’uniforme des années 1960. On raconte qu’il appuie parfois sur les boutons de l’ascenseur et, encore plus troublant, qu’il rend service à des clients.
8- Héli-ski, héli-yoga et héli-pêche?
On connaissait l’héli-ski, qui permet d’être déposé au sommet d’une montagne en hélicoptère pour dévaler les pentes en ayant l’impression d’être seul au monde, et le héli-yoga, pour saluer le soleil loin de la cohue de touristes. Mais la pêche en hélicoptère? Voilà qui ravira les amateurs qui recherchent aussi le calme et la nature dans toute sa splendeur!
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Tous les crédits photo : Marie-Julie Gagnon
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