Les châteaux d’Écosse sont au cœur des clans, des légendes, des batailles et des fantômes du pays. Et il y en a des milliers – en fait, on estime qu’il y en aurait pas moins de 3000, aux quatre coins de l’Écosse. Mais devant une telle abondance, comment choisir?
Notre conseil est de s’en tenir à quelques régions précises afin de sillonner de manière efficace ce territoire plus vaste que l’on se l’imagine. En voici ici cinq qui se trouvent le long de la route entre Édimbourg et l’île de Skye, deux haut-lieux touristiques de l’Écosse.
Château d’Édimbourg
Il trône au sommet d’un volcan éteint et domine toute la ville d’Édimbourg. Impossible de manquer cette forteresse riche de 900 ans d’histoire située tout en haut du Royal Mile! Si vous êtes chanceux comme nous, vous serez accueillis par une parade militaire et une fanfare de cornemuses.
L’enceinte du château d’Édimbourg regroupe plusieurs bâtiments. À commencer par la chapelle St. Margaret’s, construite vers 1130 et qui servait d’église royale. Et du Palais Royal (ancienne résidence de Marie Stuart, reine d’Écosse) qui abrite les Honours of Scotland, les plus anciens joyaux de la couronne britannique. Le sceptre, la couronne et l’épée décorés de pierres précieuses sont présentés dans un écrin et gardés précieusement. Ce sont de vrais trésors puisqu’ils ont été utilisés pour la dernière fois lors du couronnement du roi Charles II au… 17e siècle!
Château de Stirling
À environ une heure de route d’Édimbourg se trouve le château de Stirling, l’un des plus importants d’Écosse. La ville est passée à l’Histoire grâce à la bataille du pont de Stirling, qui a permis à William Wallace de devenir un héros écossais (souvenez-vous du film Braveheart!).
Du haut de la forteresse érigée stratégiquement sur une colline, la vue est quasi infinie sur les champs verdoyants. Pas de doute, on devait voir arriver les ennemis au loin! Le château est constitué de plusieurs bâtiments dont le palais royal, le Grand Hall, l’Hôtel de la Monnaie, la chapelle royale et la Tour du Prince, la seule des quatre tours du château qui soit d’ailleurs encore debout. Bien que les bâtiments soient fascinants à visiter, l’espace extérieur, vaste et surplombant la vallée, est très agréable à explorer.
Peut-être aurez-vous la chance de ressentir la présence de la Dame verte, le fantôme « officiel » du château et fidèle servante de Marie Stuart, qui a été couronnée reine d’Écosse au château de Stirling en 1543.
Château de Doune
À moins de 15 kilomètres de Stirling, se dresse le château de Doune. C’est un château qui permet de s’aventurer plus librement à condition de gravir avec précaution les escaliers de pierres pour atteindre les tours de guet. Même s’il n’est pas dans un état de conservation parfaite, il est tout à fait possible de s’imaginer la vie qui l’animait au 14e siècle dans le grand hall (très bien préservé), les appartements seigneuriaux et les pièces réservées aux domestiques.
Avis aux amateurs de la série télé Le trône de fer, c’est ce château qui a servi de décor extérieur à Winterfell, le château des Stark. C’est également ici qu’a été filmée une partie de la série Le chardon et le tartan.
Château d’Inveraray
Après une plongée au coeur du Moyen-Âge, c’est un autre univers qui s’offre au château d’Inveraray. Encore habité de nos jours, ce château, entièrement reconstruit au 18e siècle nous offre une incursion dans le luxe et la vie champêtre de l’aristocratie britannique. Ce n’est pas pour rien qu’il est apparu dans la série télé Downton Abbey.
C’est le Duc d’Argyll qui ouvre les portes de sa demeure familiale, héritage de sa filiation au clan Campbell. La collection d’armes d’époque (pistolets, épées, sabres, etc.) et de porcelaine fine est impressionnante et les pièces ouvertes au public témoignent de l’opulence de la famille. En prime, de magnifiques robes de mariée et tenues aristocratiques portées par les Campbell à travers les siècles sont exposées à l’étage.
Prenez le temps d’y prendre le thé dans la pièce voutée au sous-sol, d’admirer les portraits de famille dispersés à travers le château et de visiter ses jardins très joliment aménagés, que le soleil soit au rendez-vous… ou non. C’est l’Écosse après tout!
Château d’EiIean Donan
Situé en bordure de la route A87 qui mène à l’île de Skye, le château Eilean Donan s’intègre merveilleusement bien dans le paysage des Highlands, au bord du loch Duich. Célèbre lieu de tournage (cc’est le château du clan MacLeod dans le film Highlander et on l’a vu dans le film Skyfall), le château est relié à la terre ferme par un magnifique pont en arches. Son emplacement pittoresque et son allure hors du temps lui confèrent souvent le titre du gagnant des plus beaux châteaux d’Écosse… à vous de décider!
Il appartient désormais au clan MacRae, qui a assuré sa reconstruction.
La salle des gardes, les cuisines, la salle du banquet et plusieurs pièces sont meublées et décorées de façon à rappeler la vie au Moyen-Âge. L’intérieur est moins authentique que celui du Doune Castle, mais son aspect extérieur est à couper le souffle.
D’autres châteaux d’Écosse dans les Highlands et sur l’île de Skye
Et il y a des châteaux tout aussi magnifiques et uniques à voir dans les autres régions de l’Écosse, notamment dans la région de l’Aberdeenshire. C’est d’ailleurs celle qui compte le plus grand nombre de châteaux par hectare de tout le territoire du Royaume-Uni!
Sur la route et dans l’île de Skye, nous avons croisé plusieurs autres châteaux qui méritent tout autant le détour que les cinq précédents… si vous avez le temps de vous y arrêter. Quelques coups de cœur :
Château de Stalker
C’est un magnifique petit château bien préservé datant du 14e siècle appartenant au clan MacDougall. Assurément l’un des plus beaux châteaux d’Écosse en raison de sa situation géographique unique. En effet, il est situé sur une île du loch Laich, près de Port Appin, et visible en bordure de la route A828. Il n’est possible de le visiter qu’à marée haute!
Château de Kilchurn
Un imposant château en ruines du 15e siècle situé aux abords du loch Awe. Se sont déroulés ici plusieurs chapitres de l’histoire de l’Écosse; un audioguide est essentiel pour bien la comprendre.
Château de Dunstaffnage
Ce château partiellement ruiné datant du 13e siècle est situé à l’entrée du loch Etive, près du village d’Oban. Il fait partie de la plupart des itinéraires de voyage en Écosse.
Château d’Urquhart
La carte postale! Le château d’Urquhart est situé sur un petit promontoire rocheux surplombant le loch Ness, près du village de Drumnadrochit.
Château de Dunvegan
Un château encore habité appartenant au clan MacLeod, situé dans le village de Dunvegan sur l’île de Skye.
Château de Duntulm
Un château en ruines ayant appartenu au clan des MacDonald, situé sur la péninsule de Trotternish, sur l’île de Skye.
Château de Dunnottar
Une forteresse médiévale en ruine qui se dresse fièrement sur un promontoire rocheux sur la côte nord-est de l’Écosse. Le site de Dunnottar offre une vue imprenable sur la mer du Nord et la baie de Sinclair. Il est ainsi encerclé par des falaises abruptes, ce qui ajoute à son charme. Il est possible d’explorer une grande tour, une chapelle, une salle de banquet et des quartiers résidentiels. Vous l’aurez compris, c’est l’un des plus beaux châteaux écossais!
Château et jardins de Mey
C’est ici que se trouvent les splendides jardins aménagés par la Reine-Mère. Datant de 1572 mais laissée à l’abandon, la propriété fût rachetée en 1952 in extremis par la Reine-Mère. Elle y dévoua une affection particulière du reste de son vivant. C’est ce qui explique sans doute son magnifique état de conservation.
