Comment se mêler à l’aristocratie anglaise en visitant Downton Abbey

À moins que vous ne viviez sous un immense rocher depuis une dizaine d’années, il est plutôt probable que vous ayez entendu parler d’un drame historique appelé Downton Abbey. Il relate l’histoire de la famille Crawley et de son équipe de serviteurs dans un domaine fictif au nord du Yorkshire entre les années 1912 et 1925. Divers événements marquants de l’histoire britannique et mondiale y sont dépeints, dont le naufrage du Titanic, l’éclatement de la première guerre mondiale, la guerre d’indépendance irlandaise et l’élection générale de 1923, tout en y mêlant l’inévitable déclin de l’aristocratie anglaise. Les fanas de la série se délectent de la répartie mordante de Lady Violet, de la vie sentimentale de Lady Mary et des vies parfois scandaleuses de l’équipe de serviteurs.

Voyez comment vous pouvez visiter le château où la majorité des scènes ont été tournées et les nombreux secrets de production qu’il renferme.

Comment visiter Downton Abbey en excursion depuis Londres

D’ores et déjà, les visiteurs devraient savoir que Downton n’est pas réellement au Yorkshire mais plutôt dans le bucolique Oxfordshire, à peine une heure à l’ouest de Londres, le rendant ainsi beaucoup plus accessible. Voir Highclere Castle, le véritable nom du château, de ses propres yeux est la meilleure façon de boucler la boucle de l’univers Downton, notamment en considérant les nombreux faits amusants dévoilés par les guides chevronnés, eux aussi passionnés de la série. Par exemple, saviez-vous que Miss Patmore est nulle en cuisine et que Hugh Bonneville a réellement brisé une des côtes de Richard E. Grant en se chamaillant avec lui pour le coeur de Cora? Vous vous souviendrez aussi de l’épisode où Downton fût transformé en maison de convalescence pour les soldats blessés à la guerre; en réalité, il s’agit d’un rappel à la véritable histoire d’Highclere Castle, qui, à la demande de la 5e Contesse de Carnarvon, accueilla soldats et infirmières sous son toit durant la première guerre mondiale.

Hormis les nombreux faits amusants, les visiteurs s’étonnent aussi de la taille du château, beaucoup plus modeste en chair et en os qu’au petit écran. La magie de la télé! Difficile de croire que 900 membres de l’équipe technique et 225 acteurs de la distribution y ont travaillé à un moment ou à un autre au courant des six saisons. La majorité de ce qui a été montré à la télé a été filmé à l’intérieur de ces quatre murs, à l’exception des appartements des serviteurs et de la cuisine pour la simple et bonne raison que les plafonds du sous-sol de Highclere Castle n’étaient pas suffisament élevés pour permettre aux techniciens d’installer le filage et l’éclairage nécessaire à la production. Ces scènes ont donc été filmées dans un studio près de Londres.

Les visiteurs devraient savoir que Highclere Castle est aussi la maison familiale du conte et de la contesse de Carnarvon et que, comme toute autre maison familiale dans le monde, elle comporte une myriade d’objets personnels et de photos n’ayant rien à voir avec Downton. Il ne s’agit donc pas d’un musée dédié à la série et à la famille Crawley mais bien une maison ancestrale habitée par une famille nombreuse, avec tous les avantages et inconvénients que cela comporte.

Comment visiter Downton Abbey: quelques conseils

• Bien que Highclere Castle soit fascinant en soi, plusieurs scènes de la série ont aussi été filmées dans le village proche de Bampton. On y trouve, notamment, la maison de Isobel Crawley, l’hôpital et l’église de Downton.

• Se rendre à Highclere Castle n’est ni pas cher, ni rapide: le transport en commun (train jusqu’à Newbury ou Whitchurch et ensuite taxi réservé à l’avance) prend environ trois heures et coûte £95 par personne. Deux options nettement plus simples sont aussi possibles, comme la location d’une voiture ou encore une visite de groupe. Plusieurs options avec différents itinéraires partent régulièrement du centre de Londres et coûtent environ £100 par personne, incluant le transport et la présence d’un guide.

• Highclere Castle est une maison familiale, il est interdit d’y prendre des photos, et n’est ouvert qu’une quinzaine de jours par année. Si vous souhaitez absolument vous y rendre, il vaudrait mieux consulter les dates d’ouverture et ensuite planifier votre voyage en fonction de celles-ci.

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Tous les crédits photo : Marie-Eve Vallières

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