On les voit qui s’élèvent dignement, seuls ou en bouquets. Certains sont peints, d’autres pas. Mais tous sont superbement sculptés et présentent des créatures surnaturelles et des animaux fabuleux, qui s’enchevêtrent et inspirent l’émerveillement. Je parle bien sûr des totems !
Ces mâts mystérieux sont indissociables de la Colombie-Britannique. À même cet « arbre de vie » qu’est le cèdre, des artistes issus des Premières Nations ont écrit l’histoire et les exploits de leurs peuples. On y reconnaît les animaux protecteurs des clans comme la grenouille, qui symbolise la générosité ; l’ours, qui personnifie l’esprit de sacrifice ; et le corbeau, qui représente l’esprit de la transformation. Mais la plus
importante de toutes ces créatures est certainement l’oiseau-tonnerre, un aigle mythique qui faisait rouler le tonnerre sous ses ailes, jaillir l’éclair de ses yeux et tomber la pluie d’un lac situé sur son dos!
Sur la côte nord-ouest du pays, ce thunderbird est d’ailleurs au cœur de nombreuses légendes amérindiennes. L’une d’elles raconte qu’un jour, il tira de la mer une baleine vorace, cause d’une grande famine chez un groupe de pêcheurs, et qu’il en fit une montagne près de Duncan, dans l’île de Vancouver !
Au milieu du 19e siècle, de nombreux totems ont été détruits à la demande des missionnaires, qui y voyaient des objets de culte païen. Plus tard, plusieurs autres ont pris le chemin de musées étrangers. Et quantité d’autres encore se sont désagrégés au fil du temps avant d’avoir été reproduits. Mais il en subsiste encore de magnifiques spécimens, qui nous racontent les belles histoires des Premières Nations du Canada. Et voici où les admirer à Vancouver et dans ses parages…
À Vancouver
- Le Musée d’anthropologie de l’Université de la Colombie-Britannique présente, côté jardin, une superbe collection de totems. Le bâtiment en soi est une splendeur.
- Au centre-ville, le parc Stanley est peuplé de totems. Du côté de Brockton Point, on peut admirer les œuvres d’artistes de plusieurs peuples dont les Salish du littoral, les Squamish, les Musqueam et les Tsleil-Wautuh.
- Rue Hornby, on peut se familiariser avec l’art autochtone contemporain de la côte nord-ouest du Canada à la galerie Bill Reid. Pour mémoire, M. Reid était un artiste multidisciplinaire de la nation Haida.
À North Vancouver
- Le parc du pont suspendu Capilano abrite une importante collection de totems. Plusieurs d’entre eux ont d’ailleurs été sculptés sur place, entre autres par des artistes haidas et tlingits.
Dans l’île de Vancouver
- À Victoria, on contemple d’impressionnants totems au parc Thunderbird et au Totem Hall du Royal British Columbia Museum. Aussi, au parc Beacon s’élève l’un des plus hauts mâts totémiques du monde (38,9 m).
- Dans la vallée de Cochiwan, à Duncan, une quarantaine de mâts historiés se dressent dans les rues, et c’est de toute beauté !
- Pour en apprendre plus sur les totems de la Colombie-Britannique, on lit Totem Poles de Pat Kramer.
