Paris n’est pas la France et la France n’est pas Paris; bien que la capitale ne soit pas dépourvue de charme, notamment en raison de ses attractions touristiques reconnues à travers le monde, c’est plutôt dans le reste de l’Hexagone que l’on découvre réellement l’art de vivre à la française. Surtout en bordure de l’idyllique côte ouest! La Rochelle et sa voisine l’Île de Ré sont, avec raison, l’une des destinations vacances préférées des Français, et en matière de congés fériés, ils s’y connaissent plutôt bien.
Voici quelques attraits à ne pas manquer dans la jolie ville de La Rochelle et sa voisine, l’Île de Ré.
Visite de La Rochelle
Centre de pêche et de commerce depuis le début du 12e siècle, La Rochelle est une ville étroitement liée à son héritage maritime.
Le Vieux-Port de La Rochelle est l’un des plus spectaculaires de France mais aussi d’Europe; l’une des façons les plus agréables de l’apprécier à sa juste valeur est en prenant place sur l’une des nombreuses terrasses en sirotant un Chardonnay bien froid et en admirant les bateaux voguer vers l’océan, particulièrement en soirée, lorsque les tours illuminées confèrent au port une atmosphère des plus romantiques.
La Tour Saint-Nicolas, vestige des fortifications maritimes médiévales, a fait de La Rochelle une ville bien nantie en imposant des taxes aux navires étrangers et en menant de main de maître le commerce du sel, spécialité de la région. Elle fût plus tard transformée en prison pour pirates et matelots scélérats. La vue sur la ville et l’océan depuis sa terrasse est absolument magnifique.
La Rochelle revêt aussi une importance toute particulière pour les Canadiens de descendance française puisque plusieurs des expéditions vers la Nouvelle-France quittèrent ce port mythique. La légende veut même que certaines des rues de La Rochelle soient en réalité pavées de pierres canadiennes. Ce ne serait pas complètement illogique, sachant que les bateaux quittaient la France chargés à bloc, avec des centaines de passagers, des victuailles et de quoi faire du commerce; mais une fois les colons établis et la traite complétée, le navire aurait été beaucoup trop léger pour affronter le redoutable océan Atlantique et devait donc être alourdi pour son retour. À cet effet, la Tour Saint-Nicolas renferme une exposition entièrement dédiée aux grandes expéditions et aux colonies de la Nouvelle-France.
Un voyage à La Rochelle n’en serait toutefois pas un sans une visite à l’Hôtel de Ville, une merveille architecturale du 16e siècle de style Renaissance (remarquez comme son emblême est similaire à celui de la ville de Québec) ou encore une promenade au gré des maisons à tourelle du 17e siècle et un passage sous la Porte de la Grosse-Horloge et son beffroi octogonal. Si la météo est clémente, il faut également se rendre à la Plage des Minimes. Le Fort Boyard n’est pas très loin non plus, tout comme l’Ile d’Aix, où Napoléon passa ses ultimes moments de liberté en sol européen avant de céder aux Anglais.
Escapade à l’Ile de Ré
Puisqu’il est impossible de visiter l’Ile de Ré sans vouloir s’arrêter toutes les cinq minutes pour photographier une rue pittoresque ou admirer l’océan Atlantique, il est impératif de s’y rendre en voiture ou à vélo.
Bien qu’on y trouve quelques attractions connues (notamment l’Abbaye des Châteliers, le Phare des Baleines, la citadelle de Vauban inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO), la seule façon de réellement apprécier l’Ile de Ré est de la laisser se dévoiler à vous, au fil des courbes de la route, au rythme des vagues. La Flotte et Saint-Martin-de-Ré sont deux villages particulièrement jolis.
Et pendant que vous y êtes, faites plaisir à votre dent sucrée en saisissant toutes les occasions de déguster du caramel salé (la crème glacée est notoirement délicieuse, mais les gaufres, gâteaux, flans et tartinades à croissants (!) sont tout aussi délectables). C’est la spécialité de la région et ce serait un véritable sacrilège de ne pas y goûter!
